31/05 – La sociedad franco-británica Eurotunnel, que gestiona la conexión ferroviaria submarina que une el continente europeo y Gran Bretaña, aleja el espectro de la suspensión de pagos al lograr reducir en más de la mitad (54%) su colosal deuda de 9.000 millones de euros. El propio presidente del grupo, Jacques Gounon, calificó el espectacular plan de reestructuración como la última oportunidad de la sociedad, que desde su creación arrastra un pesado lastre de explotación pese al extraordinario éxito del servicio de transporte de pasajeros y mercancías bajo el canal de la Mancha.
El tren de gran velocidad (TGV) Eurostar es el emblema estelar de esta gigantesca infraestructura, construida en 1994.El acuerdo cerrado con los principales grupos acreedores – las aseguradoras norteamericanas MBIA y Ambac, los fondos de inversiones Oak Tree y Franklin y la Banca Europea de Inversiones (BEI)- reduce la deuda a 4.200 millones, pero está condicionado a su aprobación por los pequeños accionistas, que controlan el 70% del capital y desde hace 20 años asisten al irremisible hundimiento de sus acciones. La cotización sigue suspendida a la espera de la publicación de las cuentas del 2005, pero su valor actual es de 0,44 euros, frente a los casi quince de su nivel más alto en
1989.
Eurotunnel está incluida en la categoría de las pennystocks,o sociedades cuyas acciones apenas valen alunos céntimos. El origen de esta ruinosa situación se remonta a la decisión impuesta por la por entonces primera ministra británica, Margareth Thatcher, de excluir la financiación pública en el proyecto del túnel. El acuerdo franco-británico suscrito en febrero de 1986 concedió a la compañía Eurotunnel la explotación de la gigantesca infraestructura durante 55 años, prorrogado hasta el 2086. Los errores y despropósitos sobre el presupuesto de la obra y el enorme retraso de su puesta en marcha han hipotecado las cuentas de la compañía, cuyos beneficios por la explotación del túnel son pulverizados por los gastos financieros de la deuda. En el 2005, el volumen de negocio fue de casi 800 millones de euros. Tras un recorte de 750 empleos pactado en su día con los sindicatos para reducir costos, la plantilla actual es de 2.590 trabajadores.
La medida se incluye en el contexto de la drástica estrategia de saneamiento y renegociación de la deuda anunciada hace casi un año por Gounon, elegido presidente ejecutivo en junio del 2005.Gounon ha trasladado la responsabilidad del futuro de la sociedad a los propios accionistas, que deberán ratificar su plan en asamblea general el próximo 12 de julio. En caso de no obtener una mayoría simple de los accionistas a favor del programa de reestructuración de la deuda, al día siguiente pediré la protección de la justicia, dijo ayer el temperamental presidente de la sociedad. Según el plan de Gounon, que será íntegramente financiado por un potente consorcio de bancos integrado por el norteamericano Goldman Sachs, el británico Barclays y el australiano Macquerie, los pequeños accionistas individuales de Eurotunnel deberán aceptar el riesgo de una baja sustancial del beneficio por acción.
La financiación prevé la emisión de títulos híbridos,a mitad de camino entre la deuda y fondos propios, por la suma de 1.500 millones de euros. Al cabo de cinco años, si la sociedad es incapaz de adquirir dichos títulos, éstos serán convertidos y la dilución del capital llegaría al 87%, un escenario catastrófico para los sufridos pequeños accionistas. Gounon calificó de realista la compra del 40% del total, lo que reduciría notablemente el efecto negativo de la operación, y afirmó que, en cualquier caso, esta hipótesis no se llegaría a consumar antes de tres años. La reestructuración de la deuda se llevará a cabo a través de una sociedad de nueva creación y matriz francesa, cotizada en París y Londres, que servirá asimismo para atraer a nuevos inversores.
Desde 1994, Eurotunnel explota una flota de veintici
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