Valor Econômico – A China State Railway Group está dobrando sua expansão do que já é a maior rede ferroviária de alta velocidade do mundo, à medida que o governo intensifica os esforços para recolocar a economia chinesa no rumo do crescimento estável.
Mas a campanha agressiva aumentou o passivo total da operadora estatal, que no fim de 2021 atingiu 5,91 trilhões de yuans (US$ 882 bilhões), ou cerca de 5% do produto interno bruto (PIB) da China. Com a expectativa de crescimento do número, as preocupações com a “dívida oculta” da China pairam sobre suas perspectivas econômicas.
A China Railway introduziu um trem expresso de última geração em uma seção de sua ferrovia de alta velocidade Pequim-Guangzhou em 20 de junho. Com uma velocidade de operação de 350 km/h, ou 40 km/h mais rápido que seus antecessores, o trem também ultrapassa os trens-bala Hayabusa e Komachi, os mais rápidos do Japão.
A rede ferroviária de alta velocidade da China, que ultrapassa 40 mil km e é mais de dez vezes maior que a do Japão, cresceu mais 2.168 km em 2021.
A expansão da rede mostra poucos sinais de desaceleração. A China Railway planeja atingir 50 mil km em 2025 e 70 mil km em 2035 – um salto de aproximadamente 70% em relação a 2021.
Esse rápido crescimento ocorre à medida que os governos regionais competem para atrair novos projetos, na esperança de criar empregos e fomentar negócios relacionados. Muitos dos principais líderes da China Railway, incluindo o presidente Lu Dongfu, são ex-burocratas de transporte, e a empresa funciona essencialmente como parte do governo.
Enquanto isso, as preocupações com a dívida e a lucratividade ficaram em segundo plano.
“A prioridade do governo é o crescimento econômico e não se importa com o pagamento da dívida, mas cada quilômetro de ferrovia custa de 120 milhões a 130 milhões de yuans para ser construído”, disse Zhao Jian, professor da Universidade Jiaotong de Pequim e especialista em transporte. Isso significa que uma expansão de 30 mil quilômetros exigirá cerca de 3,6 trilhões de yuans (US$ 477 bilhões).
A China Railway está vendendo títulos para bancos e corretoras estatais para cobrir o custo. O governo chinês anunciou em 31 de maio medidas abrangentes de estímulo econômico para anabolizar a economia da China, fortemente atingida pelo coronavírus, incluindo permitir que a China Railway emita outros 300 bilhões de yuans em títulos de construção de ferroviária.
Essa “dívida oculta” essencialmente permite que o governo tome dinheiro emprestado sem aumentar a dívida nacional oficial. O passivo total da China Railway cresceu 4% em 2021, para 5,91 trilhões de yuans, de acordo com seu relatório financeiro.
A empresa enfrenta uma batalha difícil para pagar essas dívidas, depois de registrar um prejuízo líquido de 49,8 bilhões de yuans em 2021. Seu número de passageiros caiu 29% em relação aos níveis pré-pandemia, para 2,53 bilhões no ano passado, e permaneceu lento de janeiro a março deste ano, em meio a um ressurgimento da covid-19 no país.
A China Railway lançou a nova ligação ferroviária de alta velocidade Huanggang-Huangmei, no centro da China, em 22 de abril. “Apenas algumas dezenas de moradores locais o utilizam por dia”, disse um morador próximo a uma de suas estações ao “Nikkei Asia”, acrescentando que a ligação não atraiu novos hotéis e outros negócios para a área predominantemente agrícola.
Sob o comando do presidente Xi Jinping, o governo chinês está trabalhando para conter o problema da dívida, enquanto pressiona para expandir a rede ferroviária do país. O presidente Lu disse no ano passado à mídia chinesa que a China Railway monitorará de perto os retornos do investimento e controlará o tamanho de sua dívida para minimizar os riscos.
O serviço de frete é fundamental para este plano. A empresa operou 22% mais trens de carga para a Europa em 2021 em relação ao ano anterior e 8,9 vezes mais do que em 2016. A receita do serviço de frete em todo o grupo chegou a 435,9 bilhões de yuans no ano passado, superando os 302,1 bilhões de yuans para serviços de passageiros.
A China Railway também listou várias subsidiárias desde 2020, em uma tentativa de atrair fundos do setor privado. Ainda assim, “uma pequena quantidade de fundos privados terá pouco efeito sobre a China Railway, uma entidade estatal massiva”, disse o professor Zhao.
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