A Berkshire Hathaway Inc., a holding do megainvestidor americano Warren Buffett, anunciou acordo para comprar os 77% que ainda não tem da operadora de ferrovias Burlington Northern Santa Fe Corp. por cerca de US$ 26 bilhões em dinheiro e ações, numa aposta audaciosa na recuperação da economia dos Estados Unidos. O acordo avalia a Burlington Northern em US$ 34 bilhões.
Buffett disse que o negócio, o maior da história de sua empresa, “é uma aposta enorme e que estou muito feliz de fazer, porque não é uma aposta no mês que vem ou no ano que vem. Ela é nossa para sempre”.
A oferta de US$ 100 por ação é “o máximo que posso pagar”, disse Buffett ao Wall Street Journal, e foi estruturada com 60% em dinheiro e o resto em ações porque “não podíamos pagar tudo em dinheiro”. Buffett disse que detesta se desfazer de ações da Berkshire, mas fazer isso foi “necessário para fechar o acordo”. Depois da aquisição, a Berkshire terá US$ 20 bilhões em caixa, disse ele. A Berkshire, sediada em Omaha, no Estado americano de Nebraska, também vai assumir US$ 10 bilhões em dívidas da Burlington Northern.
Matthew K. Rose, presidente da Burlington Northern, disse que o acordo levou uns dez dias para ser negociado, desde a oferta inicial da Berkshire até a reunião do conselho da holding ferroviária, na noite de segunda-feira. Buffett “sabe exatamente o que quer e é bem justo”, disse Rose ao canal de televisão Fox Business News.
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A jogada de Buffett parece ser uma aposta de que a indústria de transportes de carga está prestes a se recuperar nos EUA, embora ainda não tenha dado muitos indícios nesse sentido. O dado mais positivo divulgado pelos executivos do setor é que o volume de carga aparentemente chegou ao mínimo e parou de cair. A Burlington e outras ferrovias importantes são consideradas um termômetro da atividade econômica por causa da variedade de produtos que transportam, e Buffett já tinha dito antes que usa dados semanais sobre as ferrovias como um meio de acompanhar a saúde da economia.
O negócio também exemplifica a preferência de Buffett por empresas solidamente lucrativas que não dependem de tecnologia de ponta. A Burlington Northern, sediada em Fort Worth, no Texas, é vista como uma das ferrovias americanas mais bem administradas, embora recentemente seu desempenho tenha ficado abaixo dos concorrentes e, no mês passado, ela diminuiu a previsão para o quarto trimestre. A Burlington Northern divulgou que o lucro do terceiro trimestre caiu 30%.
A empresa tem 51.500 quilômetros de trilhos em 28 Estados americanos e no Canadá. Sua receita de US$ 18,02 bilhões no ano passado garantiu por uma margem mínima sua posição como maior ferrovia americana, seguida de perto pela Union Pacific Corp.
A compra ajudará a garantir uma cadeia de suprimento para a parte de geração da Berkshire, em rápida expansão. O grupo é dono da MidAmerican Energy Holding Co., que opera um gasoduto e elétricas no centro e no nordeste dos EUA. Os trilhos da Burlington passam por essas regiões.
“Não parece que ele comprou isso aí barato”, disse Catherine Seifert, analista da Standard & Poor’s. Ela disse que o acordo pode mudar o perfil da Berkshire de um conglomerado ancorado por seguradoras e dependente de serviços financeiros para algo mais parecido com um grupo industrial. “O que isso diz sobre a visão dele de investir em serviços financeiros, quando sua grande aposta é fora desse setor?”
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